¿Qué es y cómo aprovecha el aporte de los alimentos?
La industria alimenticia comienza a descubrir las bondades saludables que se obtienen de los productos. Los nutracéuticos representan la frontera entre estos comestibles y los medicamentos. Son un gran aliado en la prevención y control de enfermedades. En esta nota, le contamos todo sobre esta nueva forma de ver los alimentos.
Los nutracéuticos son los que cumplen algo más que la simple función de aportar nutrientes al organismo. Además de su valor nutritivo intrínseco, aportan otras propiedades como son la mejora de la inmunidad, la facilitación de los procesos digestivos y la protección frente a enfermedades, a través de los microorganismos vivos o de componentes especiales que contienen.
La nutricéutica es entonces una ciencia que se aplica a la utilización de suplementos dietéticos, complejos vitamínicos, principios nutricionales, incluida la utilización de la medicina complementaria, como la medicina herbal y la homeopatía.
La nutricéutica nació en Francia y, en sus inicios, estaba destinada hacia la solución de las enfermedades de la mujer y a mantener plenamente su estado de salud. Más tarde, el concepto de “alimentos funcionales” nace en Japón, pensando en los alimentos de más alto nivel para el tratamiento de enfermedades.
Debido a que cada día las personas son más concientes de las ventajas que aporta a la salud una alimentación sana, las multinacionales de productos alimentarios han descubierto los beneficios de los nutracéuticos y los incluyen en sus productos. Evidentemente, estas incorporaciones están fundamentadas en criterios científicos rigurosos.
¿Qué hacen los nutracéuticos?
Aunque son muy numerosos los alimentos que contienen propiedades fisiológicas y terapéuticas, los más usados por la nutricéutica son:
- Los que previenen enfermedades cardiovasculares. Alimentos ricos en: ácido omega-3, estanoles, ácido linoleico conjugado y aceites de pescado.
- Los que mejoran el sistema inmunitario y la flora intestinal. Tales como: yogures, probióticos y prebióticos.
- Los que previenen el cáncer: fibras vegetales, antioxidantes y vitaminas.
- Los fitoestrógenos que previenen las secuelas de la menopausia.
Si bien los alimentos aportan al organismo la energía, el agua, los materiales para la construcción de las moléculas complejas que el organismo necesita, así como los minerales, los oligoelementos y las vitaminas necesarios para un correcto funcionamiento del mismo; los nutricéuticos van más allá, por eso representarían la frontera entre los alimentos propiamente dichos y los medicamentos.
Uso de la industria
Las propiedades nutritivas de diversos alimentos han generado una revolución en la industria de alimentos, por eso han sido llamados “alimentos funcionales” y son definidos como “cualquier alimento o ingrediente del mismo que proporcione un beneficio probado a la salud humana”.
Son usados en forma natural o procesada. Por ejemplo, los carotenos se pueden producir biotecnológicamente mediante el cultivo de microorganismos que expresan altas cantidades de estos antioxidantes.
Además de los alimentos e ingredientes nutracéuticos que están avalados por agencias gubernamentales, existe un gran número de compuestos con potencial nutracéutico y que están siendo actualmente estudiados alrededor del mundo. Dentro de éstos se encuentran los fitoesteroles, la saponina y el inositol.
Nutrientes más comunes
Fibra saludable
Las vitaminas, antioxidantes y la fibra dietética son los principales productos nutracéuticos. En el caso de las fibras solubles son fermentadas por completo en su mayoría por bacterias del colon absorbiéndose a ese nivel, y actúan previniendo la arteriosclerosis, la diabetes y el cáncer de colon. Mientras que las insolubles se fermentan parcialmente en el colon y mejoran la función intestinal, previenen la constipación, las hemorroides y la diverticulosis.
Proteína de soya purificada
En algunos casos, la proteína de soja es utilizada como aditivo de alimentos y es, por lo tanto, agregada en productos que inicialmente no la contenían. Por ejemplo, puede ser adicionada a malteadas o productos de panificación con el propósito de proveer un alimento terapéutico para el control del colesterol.
Azúcar sorbitol purificada
Puede adicionarse a la goma de mascar para prevenir las caries dentales.
Vitamina C
Tiene acción anticancerígena y reforzadora del sistema inmunológico. El requerimiento diario de vitamina C se ha fijado en 60 miligramos, aproximadamente el contenido de una naranja. Sin embargo, los niveles en que el compuesto ejerce su función protectora ante el estrés oxidativo son superiores a los 500 miligramos diarios.
Fitoesteroles
Su fuente de nutrientes puede consumirse pura. La avena es rica en fibra soluble. También se consumen de manera pura, el maní y las nueces, que son ricos en fitoesteroles que previenen enfermedades cardiovasculares.
Carotenos
Son fuente de vitamina A y colorantes naturales. Entre los carotenos más importantes se destaca la luteína que está siendo adicionada a cereales de desayuno y suplementos nutrimentales con el propósito de prevenir la degradación macular, una de las principales causas de ceguera asociada con la edad.
Ácido fólico
Su deficiencia puede causar abortos y defectos en fetos y niños, tales como el cierre del tubo neural, anacefalias e hidrocefalias. Además se le ha relacionado con el desarrollo cerebral así como con la prevención de enfermedades cardiovasculares.
Antioxidantes fenólicos
La ciruela-pasa, pasas de uva, zarzamoras, arándano y ajo, forman parte del grupo de alimentos que poseen propiedades para la prevención de la arteriosclerosis, inflamaciones y ataques cardíacos.
Antioxidantes rojos
A esa lista se suma el vino tinto, debido a su alto contenido de antocianinas y procianidinas, compuestos que ejercen protección al sistema cardiovascular. Además de la uva, estos compuestos se encuentran también en la mayoría de las frutas rojas.
Flavonoides
Comunes en los cítricos, frutas amarillas y especias, están asociados con la prevención de cáncer de colon.
Vitamina E
Potente antioxidante liposoluble que protege la integridad de las membranas celulares. Se encuentra asociado a fuentes de origen vegetal ricos en aceite. Solamente, el aceite de oliva virgen o sin refinar contiene cantidades importantes de este compuesto. Los demás aceites comerciales pierden sus antioxidantes durante su refinación.
Selenio
Es uno de los compuestos anticancerígenos más efectivos obtenido a través del cultivo de una levadura que incorpora este importante mineral a la proteína. Es por esta razón que se le denomina “Se orgánico”.
No todos son “nutra”
Otros aditivos alimentarios como las vitaminas que se incorporan a jugos de fruta, como la vitamina C; la leche que contiene vitaminas A y D y calcio; no entran estrictamente dentro de la definición de nutracéuticos ya que sólo tienen efectos fisiológicos o terapéuticos si previamente existe un déficit o carencia de los mismos debidos a una dieta inadecuada.
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